平成ももうすぐ終わろうとしていますが、日本中で進行する地方の過疎化という問題は、ますます深刻になっています。地方から都市部への人口流出は止まらず、また、都市部に住む人たちが観光や遊びの目的で地方に足を運ぶ場合でも、交通の便の悪いところは、敬遠されがちです。
　そんな中、宮崎市から山道を車で約2時間走らせた。宮崎県と熊本県の県境近くの山奥に位置する西米良村は、過疎化と高齢化の波に抗い、なんとか人口1000人以下にならないような努力を続け、今の時代を生き抜いています。それだけではなく、年間約13万人の観光客が訪れているという事実にも驚かされます。
　西米良村は、1501年、南朝の武将、肥後菊池氏第22代菊池能運が幕府の追討から一族の根絶を避けるため、一子を米良山に逃れさせたことから始まったと伝えられています。能運が米良山に一子を逃れさせたのち、約400年にわたって菊池一族が村を統治してきました。山深い立地条件から、村民は何代にもわたって助け合いながら暮らしを営んでいたおかげで、自給自足の精神が今も根付いているということです。
　住民にとって暮らしやすいこの村は、観光客にとっても興味をそそられる大きな魅力を持っています。
　その魅力について、もっと詳しく知りたいと考え、実際に西米良村を訪れてみることにしました。

 

 

 

西米良村の住民はゆず使いの達人

 

　西米良村に入って、山道をさらに上へと進むと、ゆず農園とその奥には九州山地が広がるのどかな景色が目の前に飛び込んできました。ゆずは西米良を代表する農作物で、夏の若いうちに収穫する「青ゆず」を約60トン、青ゆずが熟した「黄ゆず」を約80トン収穫しているということでした。今回お邪魔したのは、黄ゆずの収穫時期でした。

 

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　ゆずは皮も果汁も両方利用できるので、用途はいろいろ。西米良の人たちは、鍋に入れたり、お風呂に浮かべたりしてたっぷりとその味と香りを楽しんでいるそう。また、独特のスパイシーさがやみつきになる「ゆず胡椒」ですが、ここでは各家庭で作っているそうです。基本は、ゆずと青唐辛子を同量にして、好みの量の塩を入れて作るのですが、微妙な配合や作り方も家庭ごとに違うので、味もそれぞれ違うとか。願わくば、いろんな家庭のゆず胡椒を食べ比べてしてみたいものです。
 

　

 

上／収穫されたばかりの香り高い黄ゆず　下／西米良村ゆず振興部会の濱砂貴志さん（右）と黒木元太さん（左）

 

　半分に割った黄ゆずからは、酸味とともに華やかな甘い香りが！ゆずは「和」の香りを代表する柑橘ですが、クエン酸のおかげか疲れも飛んでいくような心地良さ…ああ、ずっとこの香りをかいでいたい…！
　それにしても、こんな景色のいいところで、ゆずの香りに包まれて仕事ができるなんて羨ましいと思いましたが、繁忙期は毎日収穫しても作業が終わらない人手不足状態が続いているということでした。
　そこで西米良は、休暇を利用して農家のお手伝いをしながら滞在を楽しむ日本初の「西米良ワーキングホリデー制度」を作ってしまったのです。この制度を利用すれば、お給料ももらえて、西米良の自然や食、そして地元の人からもっといろんなことを教えてもらえる貴重な時間を過ごせるんです。興味のある人は、チェックしてみて下さいね。

 

のんびり長居したくなる「西米良温泉ゆた～と」
 

　西米良には「西米良温泉ゆた～と」という温泉施設があります。「ゆた～と」は地元の言葉で「のんびり、ゆっくり」という意味。温泉以外にも食事や特産品販売店、宿泊施設も揃っていて、西米良村民だけではなく、観光客にとっても憩いの場となっています。

　早速、ゆた～と内の特産品販売店を覗いてみました。ここには新鮮な農畜産物やその加工品、手作りの品が勢揃い。西米良村は、山深い場所にあるため、田んぼや畑で作物を作り自給自足をして、またそれらを保存食にする習慣がありました。そのため保存食のバリエーションが豊富なのです。
　生のゆず胡椒「青」は、ふるさと納税の返礼品にもなっている人気商品。風味が損なわれないように冷凍で販売されています。見た目も鮮やかな緑色で食欲がそそられます。
「干した竹の子」もこの地方の名産品。お湯で戻して刻めば煮物や炒め物に使えます。これさえあれば1年中、竹の子が食べられるという優れもの。
　そしてジビエも！　見たことのない稀少なジビエの固まり肉や部位が販売されていて、テンションが上がります。このまま全部買って帰りたいと本気で思ったほど。
　

 

 

上／「西米良温泉ゆた～と」の外観　下／稀少なジビエ肉（左）、大人気のゆず胡椒「青」（中）、軽いし見た目もインパクト大な「干した竹の子」（右）

 

　お土産を見た後は、ゆた～と内の食堂で昼食に。ここで次々と西米良の特産品を使った料理を味わっていきます。
　鹿のカルパッチョ。脂肪がほとんどなく半レアな鹿肉は、鮮度と質に自信がなくちゃできないメニューです。食べてみると、あっさりフレッシュな口当たりながら、野性味を感じます。精力がつきそうです。
　鹿のシチュー。柔らかく煮込まれた鹿の固まり肉を食べると、身体も温まります。煮込みにはやっぱりジビエは合いますね！
　伊勢いもコロッケ。伊勢いもは米良の在来種です。さといもに似たホクホクとした食感と甘みが絶品のコロッケです。
　西米良サーモンの寿司。マスとイワナ系の掛け合わせで生まれた新しい品種とか。サーモンよりさっぱりした味わいで、ペロリといくらでも食べられそうです。  

 

 

上／鹿のカルパッチョ（左）、鹿のシチュー（右）　下／伊勢いもコロッケ（左）、西米良サーモンの寿司（右）
 

　西米良の特産品をその場で食べて買い物もでき、さらに温泉まで入れる「ゆた～と」。西米良の観光拠点として、次回は泊まりでも行ってみたくなりました。
 

 

期待の最新ジビエ処理加工施設
 

　山深い谷間に位置する西米良。ここで獲れたジビエは西米良を代表する特産品となっていますが、全国的にも個体数が増えた鹿や猪の農産物等への被害は、ここ西米良でも深刻な問題でした。山菜や農作物も、一番美味しい時期に、一番美味しい部分だけをかじっていき、生産者のやる気を低下させ、耕作放棄地に至る原因にもなっていたのでした。そこで捕獲した鹿や猪の利用を促進するために、平成30年3月にこの地に最新のジビエ処理加工施設を作ったのでした。捕獲された鹿や猪を処理から加工まですばやくできるようになったこの施設は、業者の視察や近くの学校の研修も頻繁に受け入れているそうです。

 

 

上／最新の設備が揃ったジビエ処理加工施設　下／地域資源活用活性化協議会の会長・小佐井さん「鹿はほぼ毎日獲れます」

 

　西米良の鹿や猪は、この自然豊かな西米良の木の実を食べながら、急斜面の山を走り回っているため、脂肪も少なく身が引き締まった高品質なジビエとして、評判を聞きつけた首都圏のフレンチやイタリアンのシェフからも直接オーダーが入っているそうです。
　ちなみに地元の人たちは、普段から固まり肉をカットして余った骨つき肉を湯がいて塩味をつけて食べたりしているとか。施設の案内をしてくれた地域資源活用活性化協議会の会長・小佐井さんのオススメな食べ方は、猪だと塩焼き、鹿は背ロースをタレ漬けして焼いたものだとか。昼食後だというのに、聞いているだけで、お腹が空いてきました。
 

 

 

上／瞬間冷凍された上質なジビエ　下／クリーンゾーンには作業を外から見学できるように大きな窓もある

 

　宮崎県と言えば、日本でも屈指の肉のクオリティが高い県。害獣被害を逆手にとってどんどんこの高品質なジビエを供給していってほしいものです。
　西米良のジビエが宮崎牛並にブレイクする日も近い！？

 

昔ながらの暮らしがわかる「おがわ作小屋村」
 

　西米良の歴史や村民の暮らしを知りたいなら、ぜひとも「おがわ作小屋村」へ行ってみるべきです。ここは旧米良領主の居城跡で、江戸時代中期から明治維新までの約200年間、米良の中心として栄えた場所です。「作小屋」とは、畑と住まいが離れているため農産物の繁忙期だけ寝泊まりして作業していた建物のことです。こういう場所があることで、村民の結束をうながし、まとまりがあったのでしょうね。
　

 

 

　他にも、昔の農耕具や生活用品約330点が展示されている歴史民俗博物館や、語り部などに使われる西米良民話館、コテージ型の宿泊施設があります。
　また、ここでは、四季折々の郷土料理が16皿の小皿で楽しめる大人気の「おがわ四季御膳」があり、これを目当てに遠くからも観光客が訪れるとか。
 

 

左／昔ながらの風情ある佇まい　右／素朴な木造平屋のコテージ型の宿は、全12棟、キッチン・風呂も完備。

 

　ところで、この西米良が「桃源郷」のように、憧れの里山暮らしが行われている奇跡のような村として残っているのは、17代米良領主菊池則忠公の貢献だと言われています。「米良の殿様」として村民の尊敬を集めた名君・則忠公は明治維新の版籍奉還の際に、領内の山林を全村民に分け与えたのです。おかげで今でも多くの西米良のひとたちは、自分の山を持ち、そこから農産物を得て自給自足をしたり、それらを販売したりして、充実した暮らしを営んでいるのです。そんな名君がいたからこそ、今の西米良があるのですね。

 

　山深いので、日が落ちるのも早く感じましたが、夕暮れ以降もここには独特の楽しみ方があるんじゃないかと後ろ髪を引かれつつ、西米良を後にしたのでした。

 

村民の尊敬を一身に集めた名君、第17代米良領主・菊池忠則公の像。

 

 

自分の山で作り出される「地みつ」

　　　　　　　　　　　　　　

　さて、西米良村を出るときに、役場にお勤めのＷさんにお土産で頂いたのは「地みつ」。特産品売り場でも販売されているのですが、このあたりの人が、蜂蜜を買うことはないと言います。

　西米良の人たちは、多くの人が自分の山を持っていて、蜂蜜作りも自分でしたり、近所の人からもらったりするそうです。
　よく見かける養蜂の箱で作るのではなく、丸太の中身を空洞にした「うと」と呼ばれる入れ物を、蜂が好みそうなところに置いておくと、他の巣箱から巣別れした蜂がやってきて、うまく住みつくとそこに蜂蜜を貯蔵していくという。豊かな山に咲くいろいろな花の蜜が集まってできた純粋な蜂蜜は、「地みつ」と言われる、極上のもの。頂いた地みつを食べてみると、滋味深く濃厚で複雑な味わいが。これは身体にも絶対に良さそう！！
　西米良のこの地みつを食べて育った人たちは、市販の蜂蜜は食べられないそうです。
　この地みつをお土産でまとめ買いしたり、あまりの美味しさに、電話でできるだけ多く注文しようとするケースもあるとか。

　わざわざ取り寄せたくなるのも、この味を知った今では、よくわかります。

 

 

 

　街からは遠く、人口約1000人の小さなこの村の人たちは、名君の遺徳を受け継ぎ、昔からの暮らしを大切にし、工夫しながら、楽しく日々の生活を充実させる術を身につけていました。
　だからこそ、西米良の人たちはみな生涯現役で元気で活力ある生活を送っているのでしょう。

　自分の山で採れた農産物、蜂蜜、ジビエ、つまり普段から口にしているのは、羨ましいくらい自然のパワーがみなぎった絶品のグルメ食材ばかり。これらを思う存分食べることできる西米良は、まさに21世紀の「桃源郷」。村を離れてみると、自分がその場所にいたことが、まるで夢であったかのような不思議な感覚を覚えます。
　平成はもう終わろうとしているけれど、今の西米良にこそ、次の時代に残したい大切なものがあるのではないか…。そんな気がしてならないのでした。
 

 

＜インフォメーション＞

 

西米良村公式サイト

http://www.vill.nishimera.lg.jp/

 

 

 

 

 

前編では、神話と古墳を中心とした西都市の観光をレポートさせて頂きました。こちらの後半では、そんな神話が息づく西都市の食について、紹介していきます。
 

 

2017年度西都市ふるさと納税返礼品ランキング
 

宮崎県は、「ふるさと納税」で人気の強豪市町村がひしめき合った県です。
全国で考えるだけでも数多ある魅力的な市町村の中で、どこに納税しようか、迷ってしまいますが、この神話が息づく西都市には、どうやらコノハナサクヤヒメの純粋で強い、いい意味で頑固な正直者の精神を引き継いでいる生産者さんたちが頑張っていました。そんな土地でこういった人たちが作った食品からは通常の栄養素の他にも心にも身体にもいいパワーを得られそうです。
西都の古墳群や神話の世界観は、ぜひ未来にも遺していきたいものですね。
ふるさと納税をどこにしようか考えているのなら、この西都市のこともチェックしてみては？

 

1．ご家庭で楽しむお得な西都産完熟マンゴー （ＪＡ西都） 約1.5ｋｇ
2．有田牛（宮崎県産黒毛和牛）デカ盛スライス1.8ｋｇ
3．炭火焼き百二十年入船のうなぎ（熟成タレ付き）
 

上／「西都産完熟マンゴー （ＪＡ西都）」 下／有田牧畜産業「この華牛デカ盛りスライス2018」写真提供／西都市

 

想像を絶する手間暇をかけて作られていた西都市の農畜産物！

 

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　●西都市のマンゴー

 

マンゴーは「果物の女王」と称されるだけあって上品で存在力抜群の見た目と味わいが魅力。
中でも、適度な寒暖差がある西都市で育つマンゴーは熱帯地方で育ったものと比べ、濃厚でパンチのある味わいがあり、人気が高いということです。でも、「女王」と言われるだけあって、かなりの手間暇がかかっていたのでした。
 

 

スターフルーツカンパニー 日髙健太さん

 

スターフルーツカンパニーの日高健太さんにお話を伺いました。日高さんは西都市で初めてマンゴーの栽培を始めた父親の跡を継いで、マンゴー農家を続けています。
 「マンゴーの実は、ひとつの枝に咲く無数の小さな花の中から1個だけが結実するんです。受粉はうちではハウス内に10万匹のミツバチを放して行います。蜂に刺されないのかと心配されるんですが、蜂たちは甘い蜜を吸うのに夢中だから、大丈夫ですよ。今までうちの従業員で刺された人はいないです。蜂には蜜の味が甘くないとイライラして刺す習性があるので、蜂たちが蜜を夢中で吸っていると、ほっとします。また、マンゴーは湿度にすごく弱いんです。だから涼しくなりだしたら、ハウス内には藁を敷いたり、暖房を常につけて、結露を防止しています。一番気を遣うのは、収穫ですね。マンゴーは落果して１時間で傷み始めるから、収穫期の昼間は落果したマンゴーが傷まないように1日に何度も見回りをしています。マンゴーの樹は通常15年くらいで植え替えられてしまうんですが、（今は亡き）父親が30年前に植えた果樹を、今でもこの隣のハウスで育てています。ちゃんと実はなっているし、いつまでできるのか、挑戦しています」
 

 

　●西都市のカラーピーマン

 

ピーマンの生産量では日本一とも言われる宮崎県。しかしお馴染みのグリーンピーマンは値段の変動が激しく、若い生産者たちの収入も安定しません。そこで安定した収入を確保するため、ピーマンの形でありながら、パプリカの色をもつカラーピーマンを作ることに力を入れていったということです。 生で食べても美味しい甘いカラーピーマンを全国に出荷すると同時に、環境に配慮した生産体制の構築に取り組み、安全ました。安心して食べたられるカラーピーマン作りに専念したことが認められ、「日本農業大賞」を受賞しています。

 

 

 

上／美しくツヤのあるカラーピーマン　下／「西都市園芸振興協議会」副会長・鬼塚長幸さん

 

実直、誠実のお手本のような西都市園芸界の父親的存在であるカラーピーマン農家「西都市園芸振興協議会」副会長・鬼塚長幸さんにお話をお伺いしました。
 「後継者問題を解決するため、若い子育て世代のために年間を通じて安定した価格で出荷することを目指して、カラーピーマンづくりを始めました。理解ある取引先が生産者の指定する単価で販売してくださるおかげで、価格は安定し後継者問題も解決の方向に向かっています。美味しくて質の高いピーマンをつくるため、成長段階に応じて、巻いているひもを少しづつずらして、茎を斜めにして、それぞれの実に日が当たるように調整することによって、長期間栽培が可能になりました。収穫後は、カラーピーマン1個1個を丹精込めて拭いてから出荷します。この作業は収穫と同じくらいの時間を要する大変な作業なのですが、単価を高くしてもらっているのですから、見た目は美しくしておかなければいけません。嫁に出す娘と同じで、化粧させてきれいにしないままでは、外に出すわけにはいかないのです。ビニールハウスの外も内もいつも綺麗にしておくことには理由があります。散らかった場所で育てていると思われたら、信用されなくなってしまいますからね」

 

 

●有田牧畜産業のEMO牛
 

西都市のふるさと納税返礼品提供事業者として1番人気は、有田牧畜産業。中でも「大地に薬はゼロを目指す」を信念に、無添加飼料、地元尾鈴山の新鮮な地下水を使用し、薬を使わず真心を込めて育て上げ、Earth(地球)、Medicine(薬)、0(ゼロ)の頭文字をとったEMO牛（有田牛）は、結果、牛肉本来の旨味がすると、全国的に大人気。ここでは上質な2等級、3等級の牛肉を目指していて（霜降りの量が多い5等級ではなく、健康的な赤みと脂のバランスを目指している）「牛のためにできる、全てのことをしたい」と社長は言っているそうです。
また、肉量をもっと食べてもらいたいということで、2018年度ふるさと納税返礼品として、EMO牛と同じ飼料と環境で育った「この華牛」が、「2018年」と同じ2018グラムで登場し、人気を博しています。ちなみに直売所で販売しているジューシーなハンバーガーも肉が200gと大ボリューム！　

 

 

 

有田牧畜産業「この華牛デカ盛りスライス2018」写真提供／西都市、中／有田牧畜産業の直売所ではEMO牛やこの華牛のホルモンや貴重な部位も販売されている、下／大ボリュームのハンバーガー
 

 

●牧場直営店の焼肉屋「斎藤牧場」
 

西都にはまだまだ人気牛肉があります。そこで、こだわりの肥料やストレスの少ない飼育環境で育った 西都市のサイトーファーム直営の焼肉店「斎藤牧場」で焼肉ランチへ。赤身ランチが1580円（ご飯、サラダ、スープ付）と、牧場直営なので最高級の「斎藤牛」もリーズナブルにいただけます。見た目もきれいな赤身のお肉で、旨みはしっかりしているけど、後味があっさりしているので、いくらでも食べられそうに！
 

上／「斎藤牛」を炭火で自分の好みで焼ける　下／斎藤牧場の外観

 

 

●スーパー「A—COOP」

 

その土地のことを知りたければ、地元のスーパーに行くとちょっとわかった気になれますね。そこで、西都のスーパー「A—COOP」へ行ってみました。そこで驚愕の事実が！西都は普通のスーパーでも肉のクオリティが高過ぎる!!　バリエーションも多いです！
西都牛、骨つき鶏肉、骨付きポーク、鶏のたたきや刺身はなかなか東京のスーパーでは見かけることはありません。しかも安い～～！西都市民は普段からこんなものを食べていたのですね。西都の人に肉を御馳走するのは、止めた方がいいかもしれません…。

 

 

 

上／贈答品にしか見えない西都牛　中／こんな骨付き鶏肉もスーパーにあるとは　下／酒の肴にしたい鶏のたたきも充実

 

 

★蔵カフェ エイム

　　　　　　　　　　　　　　

西都で人気の蔵や民家を改造した和やかなカフェ。
ここのシュークリームは、なんと注文してからクリームを注入する！待ち時間がかかったけども、良質の近辺のとれたて有精卵を使った新鮮なクリームを食べてほしいからとか。しかも150円というお安さ！
シュー皮はサクサクとしていて、クリームはふんわり。今まで食べたことがない新感覚のシュークリーム。今度は、持ち帰りにして西都原の花畑で、ぜひ食べてみたい！
 

 

上／エイムのシュークリーム　下／地元の人の憩いの場にも

 

　

高品質真ものが高いのは、当たり前だけど、それでもかける手間暇や、取材先の人がいう「うちのは価格が高いけれど」というのは、違うと感じました。話も聞いてしまったからか、その手間暇を考えるともっと高くてもいいでしょう、と。ここには、安心・安全で、真心込めた農畜産物がふつうに存在していました。だから、レベルが高い。

掘ると古墳が出てくるから、新しい建物はなかなか建てられないという。だからなのか、西都市には高いビルや商業施設はほとんど見当たらないのです。あんな素敵な花畑があったら、周りにカフェやクラフトビール屋、ホテルが次々とできるのが昨今のトレンドですが、西都を知ると、そんなものはいらないと思いました。

西都の農畜産物を食べて、お天気の中、古墳や、花畑、神話をたどるだけで、五感が十分リラックスして、心身ともに陽のエネルギーを得られる土地。むしろ、古事記や日本書紀の時代から多くを守られ続けたこのままだからこそ、いいのでしょう。そして環境を守り続けた誠実な西都の先祖たちの精神は今も引き継がれていると感じました。環境に、お客さんに、自分に誠実なものを作っていたら、結果、日本でも屈指の高品質で健康的な農産物ができてしまったのかもしれません。
西都までは宮崎空港から車で50分くらい。直接行くのもいいし、いつか訪れることをイメージしながら、西都の食べ物をふるさと納税やおとり寄せをして、自宅で楽しむのもいいかもしれません。
西都市は、タビリスタ読者にも、次の旅の候補に入れておいてもらいたい魅力的な街でした!!